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높이 29m, 3층 구조의 대적광전과 그 안에 모셔진 8만 개의 금동불상. 제주도에 이런 규모의 사찰이 있다는 사실을 저는 도착하기 전까지 전혀 몰랐습니다. 카멜리아힐을 둘러보고 찾아간 약천사는 솔직히 말해 예상을 완전히 벗어난 장소였습니다.
대적광전, 가까이 갈수록 더 커지는 건물
약천사의 중심 건물인 대적광전(大寂光殿)은 높이 약 29m, 3층 규모의 법당입니다. 여기서 대적광전이란 비로자나불을 주불로 모시는 불교 사찰의 핵심 전각을 뜻하는데, 우리가 흔히 알고 있는 대웅전과는 모시는 불상의 종류가 다릅니다. 구례 화엄사 각황전의 건축 구조에 김제 금산사 미륵전의 3층 형식을 응용해 설계했다고 하니, 국내 대형 사찰 건축의 정수를 한자리에 모아 놓은 셈입니다.
제가 처음 경내에 들어섰을 때는 '사찰이 좀 크다'는 정도로만 느꼈는데, 대적광전 바로 앞까지 다가가니 생각이 달라졌습니다. 건물이 그냥 큰 게 아니라 압도적이었습니다. 여러 겹으로 겹친 기와지붕이 하늘로 올라가는 모습, 처마 아래 빼곡하게 채워진 공포(栱包) 구조가 시야를 꽉 채웠습니다. 여기서 공포란 처마를 받치기 위해 기둥 위에 짜 올린 목조 구조물로, 겹겹이 쌓일수록 건물이 더 웅장하고 화려하게 보이는 효과를 냅니다.
단청(丹靑)도 예사롭지 않았습니다. 단청이란 목조 건축물에 청·적·황·백·흑의 다섯 가지 색을 기본으로 문양을 그려 넣는 전통 채색 기법입니다. 약천사 대적광전의 단청은 멀리서 보아도 선명했고, 가까이 들여다볼수록 문양 하나하나가 섬세하게 표현되어 있었습니다. 1988년 착공해 1996년 완성된 비교적 현대에 지어진 건물이라는 점을 감안하면, 이 정도의 완성도는 상당하다고 느꼈습니다.
대적광전 앞 넓은 잔디밭에는 작은 코끼리 석상들이 줄지어 서 있었습니다. 웅장한 법당 앞에 귀여운 석상이 놓인 모습이 조금 낯설기도 했는데, 불교에서 코끼리가 지혜와 공덕을 상징하는 동물이라는 걸 생각하면 이해가 됩니다. 전통 사찰에서는 보기 드문 풍경이라 사진을 여러 장 찍었습니다.
- 높이 약 29m, 3층 구조의 대형 법당
- 구례 화엄사 각황전 + 김제 금산사 미륵전 건축양식 응용
- 화려한 단청과 공포 구조가 외관의 핵심 볼거리
- 1988년 착공, 1996년 완성된 현대 불교 건축
8만 불상, 숫자를 알고 나서 다시 떠오른 장면
법당 안으로 들어서자마자 시선이 정면 중앙으로 쏠렸습니다. 백두산 목재로 조성했다는 비로자나불(毘盧遮那佛)이 자리하고 있었는데, 좌대 포함 높이가 약 9m에 달한다고 합니다. 비로자나불이란 우주의 진리를 상징하는 법신불(法身佛)로, 빛으로 온 세계를 비춘다는 의미를 담고 있습니다. 양옆에는 약사여래불과 아미타여래불이 함께 모셔져 있어 세 분이 나란히 놓인 구성이 매우 인상적이었습니다. 제가 직접 서서 올려다봤을 때, 천장까지 꽉 찬 황금빛 불상이 주는 압박감은 사진으로는 절반도 전해지지 않았습니다.
불상 뒤편의 탱화(幀畵)도 오래 들여다봤습니다. 탱화란 비단이나 삼베에 불교 존상이나 설화를 그린 불화(佛畵)를 말합니다. 약천사 대적광전의 탱화는 인물과 문양이 촘촘하게 채워져 있어서 어디서부터 보아야 할지 모를 정도였습니다. 저는 사찰 내부에서 탱화를 오래 들여다본 적이 별로 없었는데, 이곳에서는 자연스럽게 발이 멈췄습니다.
법당 옆쪽에 위층으로 이어지는 계단이 보여서 직접 올라가 보았습니다. 2층에 올라서니 아래층에서 올려다보던 불상을 이번에는 같은 눈높이에서 바라볼 수 있었습니다. 그리고 벽면을 채운 작은 불상들. 솔직히 처음에는 단순히 '많다'고만 생각했는데, 나중에 찾아보니 대적광전에는 약 8만 개의 금동불상이 조성되어 있다고 합니다(출처: 비짓제주). 사찰 건립 당시 시주에 참여한 불자들이 각자의 이름으로 모신 불상이라는 걸 알고 나서야, 그 수많은 불상들이 단순한 장식이 아니라는 게 마음에 와닿았습니다.
3층에는 윤장대(輪藏臺)가 마련되어 있다고 합니다. 윤장대란 불경을 넣어 돌리는 책장 형태의 불교 법구로, 한 번 돌리면 불경을 한 번 읽는 것과 같은 공덕이 있다고 전해집니다. 아쉽게도 제가 방문했을 당시에는 이 부분까지 꼼꼼히 살펴보지 못했습니다. 사진을 정리하다 뒤늦게 알게 된 것들이 더 많은 곳이었습니다.
경내 산책, 그리고 서귀포 바다까지 보이는 전망
법당을 나온 뒤 경내를 천천히 걸었습니다. 약천사는 대적광전 하나만 보고 나오기엔 아까운 규모였습니다. 종각(鐘閣)과 여러 전각, 잘 가꾸어진 정원이 넓게 펼쳐져 있었습니다. 여기서 종각이란 범종을 매달아 두는 누각 형태의 건물로, 사찰의 사물(四物) 중 하나인 범종을 보관하는 공간입니다. 약천사의 종각은 화려하게 장식되어 있어 대적광전과 함께 사진 찍기 좋은 포인트였습니다.
그런데 경내에서 예상치 못한 풍경을 만났습니다. 대적광전 앞마당에서 아래쪽을 바라보니 멀리 서귀포 앞바다가 펼쳐져 있었습니다. 사찰에서 바다가 보인다는 말을 들었지만, 막상 실제로 보니 느낌이 달랐습니다. 제가 방문한 날은 구름이 거의 없어서 파란 하늘과 초록 나무, 기와지붕 너머로 바다까지 한 프레임 안에 담겼습니다. 한국관광공사에서도 약천사를 서귀포 대표 문화관광지로 소개하고 있는데(출처: 한국관광공사), 이 바다 전망이 그 이유 중 하나가 아닐까 싶었습니다.
다만 햇볕이 강해서 경내를 오래 걷기는 힘들었습니다. 넓은 잔디밭을 가로질러 종각 앞까지 걸어가는 것만으로도 땀이 났습니다. 여름에 방문한다면 모자나 양산을 챙기는 편이 낫습니다. 반대로 사진을 찍기에는 더없이 좋은 날이었고, 맑은 빛 덕분에 단청 색이 유독 선명하게 나왔습니다.
약천사의 역사를 찾아보니, 지금처럼 대규모 사찰이 된 것은 1981년 혜인 스님이 불사를 시작하면서부터입니다. 이전에는 도약샘이라 불리는 약수가 솟아나던 작은 암자인 약수암이 자리하고 있었다고 합니다. 오래된 전통 사찰만이 역사를 담는다고 생각하는 분들도 있는데, 저는 약천사에서 그 생각이 조금 바뀌었습니다. 비교적 최근에 조성된 사찰이라도 그 안에 담긴 불자들의 정성과 의미는 충분히 깊을 수 있다는 걸 느꼈습니다.
자주 묻는 질문
Q. 약천사 입장료가 있나요?
A. 무료로 개방되어 있습니다. 방문 당시 별도의 입장료를 내지 않았고, 주차 공간도 마련되어 있었습니다. 다만 운영 시간이나 조건은 시기에 따라 바뀔 수 있으니 방문 전에 확인하시는 게 좋습니다.
Q. 약천사 대적광전 내부 사진 촬영이 가능한가요?
A. 제가 방문했을 당시 법당 내부에서 사진을 찍는 방문객들이 있었습니다. 다만 사찰 내부이므로 예불이나 기도 중인 분들을 배려하고, 현장 안내 표시를 우선적으로 따르는 것이 맞습니다. 조용히 살피면서 움직이는 편이 좋습니다.
Q. 약천사는 제주 어디에 있나요? 중문에서 가깝나요?
A. 약천사는 제주 서귀포시 중문 지역에 위치해 있어 중문관광단지와 가깝습니다. 카멜리아힐이나 쇠소깍 같은 서귀포 관광지와 동선을 묶어 방문하기 좋습니다. 저는 카멜리아힐 다음 약천사, 이후 쇠소깍 순으로 이동했는데 동선이 자연스러웠습니다.
Q. 약천사에서 바다가 정말 보이나요?
A. 맑은 날에는 대적광전 앞마당에서 서귀포 앞바다가 잘 보입니다. 제가 방문한 날은 날씨가 유난히 맑아서 바다까지 선명하게 보였습니다. 날씨가 흐리거나 안개가 끼면 전망이 제한될 수 있으니, 맑은 날 방문하는 것이 더 좋습니다.
결론
제주도 여행에서 약천사는 제가 전혀 기대하지 않았던 종류의 감동을 준 장소였습니다. 바다와 오름만 찾아다니던 일정 중에 만난, 규모와 의미 모두 묵직한 사찰이었습니다. 웅장한 대적광전 외관, 8만 불상이 가득한 내부, 그리고 경내에서 바라보는 서귀포 바다까지 세 가지가 겹쳤을 때 비로소 약천사가 왜 제주 대표 관광지로 꼽히는지 이해가 됐습니다.
다음에는 조금 선선한 계절에 다시 찾아가고 싶습니다. 이번에는 더위에 쫓겨 미처 살펴보지 못한 3층 윤장대와 경내 곳곳을 천천히 둘러볼 생각입니다. 서귀포 쪽 일정을 짜고 있다면 약천사를 빠뜨리지 않는 것을 권하고 싶습니다.